L’histoire derrière le mythe du tonnelet du Saint Bernard

L’image du Saint Bernard avec un petit tonneau accroché à son cou est ancrée dans l’imaginaire collectif. Cette vision romantique du chien de montagne courageux, parcourant les Alpes suisses pour secourir des voyageurs en détresse, est fascinante. Mais d’où vient cette légende ? Comment s’est-elle propagée et pourquoi persiste-t-elle encore aujourd’hui ? Plongeons ensemble dans l’histoire et démêlons le mythe du réel.

Origines et histoire du Saint Bernard

Le Saint Bernard, souvent considéré comme l’un des chiens de travail les plus nobles et résistants, trouve ses origines au cœur des Alpes suisses. L’histoire de cette race de chien débute au XIe siècle avec la fondation de l’hospice Saint Bernard par un moine augustin, Bernard de Menthon. Situé au col du Grand-Saint-Bernard, cet hospice servait de refuge pour les pèlerins et les voyageurs bravant les rigueurs des montagnes.

Les premiers chiens Saint Bernard étaient utilisés comme chiens de garde et de protection par les moines. Leur robustesse, leur capacité d’adaptation au climat extrême et leur sens de l’orientation en faisaient des compagnons idéaux pour les missions de sauvetage. La race telle que nous la connaissons aujourd’hui a évolué au fil du temps, grâce à des croisements avec des chiens de montagne locaux et d’autres races.

Le Saint Bernard est célèbre pour ses exploits de sauvetage. Le plus célèbre de tous est Barry, un chien qui aurait sauvé plus de 40 vies au début du XIXe siècle. Ses actes héroïques ont contribué à forger la réputation du Saint Bernard comme chien de secours. Cependant, l’image du tonnelet rempli de brandy destiné à réchauffer les voyageurs égarés est une invention plus récente, probablement popularisée par des illustrations et des récits du XIXe siècle.

Caractéristiques physiques et comportements

Les Saint Bernard sont des chiens au gabarit imposant, souvent décrits comme des géants doux. Leur taille peut atteindre jusqu’à 90 cm au garrot pour les mâles, et leur poids varier entre 64 et 120 kg. Ce sont des animaux robustes, avec une morphologie adaptée aux conditions extrêmes des Alpes suisses.

Il existe deux variétés de Saint Bernard : à poil court et à poil long. La variété à poil court est parfois appelée « variante des Alpes », en raison de sa meilleure adaptation aux conditions enneigées. Les poils longs, quant à eux, nécessitent un entretien régulier pour éviter les nœuds et les infections cutanées. La couleur de leur pelage est généralement blanche avec des marques rouges ou brunes.

Au-delà de leur apparence physique, les Saint Bernard sont connus pour leur tempérament calme et affectueux. Ils sont loyaux, dociles et particulièrement attachés à leur famille. Ces traits de caractère en font des chiens de compagnie idéaux, mais leur taille imposante nécessite un espace de vie adapté. Leur capacité à détecter les avalanches et leur instinct de protection font également partie intégrante de leur légende.

Légende du tonnelet et réalités historiques

La légende du Saint Bernard avec un tonnelet de brandy autour du cou est un mythe persistant, mais elle repose sur des faits historiques partiellement vérifiés. Aucune documentation historique ne prouve que ces chiens portaient réellement des tonnelets. Cette image est probablement née de l’imagination fertile des artistes et des écrivains du XIXe siècle.

L’une des premières représentations de ce mythe apparaît dans une peinture de l’artiste Edwin Landseer en 1820, intitulée « Alpine Mastiffs Reanimating a Distressed Traveler ». Cette œuvre montre deux Saint Bernard, dont l’un porte le fameux tonnelet. La popularité de cette peinture a contribué à la diffusion de cette image dans le monde entier.

En réalité, les Saint Bernard étaient utilisés pour guider les voyageurs égarés vers la sécurité de l’hospice Saint Bernard. Leur instinct et leur sens de l’orientation étaient essentiels pour les missions de sauvetage. Les moines de l’hospice témoignaient des prouesses de ces chiens, renforçant ainsi leur réputation légendaire.

Impact et héritage du Saint Bernard aujourd’hui

De nos jours, le Saint Bernard continue de fasciner. Bien que les techniques de sauvetage modernes aient évolué, ces chiens restent une icône de courage et de dévouement. Les Saint Bernard de l’hospice Saint Bernard sont toujours présents, perpétuant une tradition séculaire de secours et de protection.

La Fondation Barry en Suisse, nommée en hommage au célèbre chien Barry, œuvre pour la préservation de la race et la promotion des missions de sauvetage. Les Saint Bernard, bien que moins utilisés pour le sauvetage en montagne, sont souvent impliqués dans des activités thérapeutiques et sociales, apportant réconfort et soutien aux personnes dans le besoin.

L’image du Saint Bernard avec son tonnelet est également utilisée à des fins commerciales et touristiques. De nombreux visiteurs viennent en Suisse pour découvrir ces chiens emblématiques et en apprendre davantage sur leur histoire. Le Col du Grand-Saint-Bernard et l’hospice sont des destinations prisées pour ceux qui souhaitent revivre une partie de l’histoire alpine.

Le Saint Bernard est bien plus qu’un simple chien de montagne. Il incarne un pan de l’histoire alpine, un symbole de courage et de dévouement. La légende du tonnelet, bien qu’issue de l’imaginaire collectif, a contribué à renforcer la popularité de cette race et à pérenniser son héritage. Aujourd’hui, en vous promenant dans les Alpes suisses, il n’est pas rare de croiser un Saint Bernard, rappelant la riche histoire de ces chiens et leurs exploits extraordinaires. Le mythe du tonnelet persiste, mais derrière ce symbole se cache une réalité tout aussi fascinante et inspirante.